A l’époque des Romains, on fêtait les Saturnales. Ces fêtes duraient 7 jours et chacun avait le droit de faire ce qu’il voulait. C’est à ce moment là qu’est venue la tradition d’envoyer des gâteaux à ses amis.
Sous l’Ancien Régime, on appela ça ‘le gâteau des rois’ car on le donnait au même moment que sa redevance (comme les impôts) et il fallait en offrir un à son seigneur.
En 1801, on a décidé que la date de l’épiphanie (qui signifie ‘apparition’) serait le 6 janvier.
L'Épiphanie, ou fête des rois, commémore la visite des trois rois mages, Melchior, Gaspard et Balthazar venus porter des présents à l'enfant Jésus : de la myrrhe, de l’encens et de l’or.
Pour trouver leur chemin jusqu'à la crèche, les mages ont suivi une étoile plus brillante que toutes les autres. C’est ce qui les a guidés et on l’appelle l’étoile du berger. Les libations de Noël et de Saint Sylvestre à peine terminées, les guirlandes et les serpentins à peine remisés, nous voilà prêts à fêter l’Épiphanie et sa galette des rois. Célébrée originellement le 6 janvier, l’Épiphanie est maintenant fêtée le premier dimanche de janvier. Dans la tradition chrétienne, elle correspond à la présentation de Jésus aux Rois Mages. Venus d’Orient, ces savants auraient suivi une étoile plus brillante que les autres, l’étoile du berger, qui les aurait guidés jusqu’à la ville de Bethléem. Une fois parvenus à la crèche, ils se seraient agenouillés devant l’enfant Jésus en le nommant «le Nouveau Roi des Juifs». La tradition veut qu’ils aient été au nombre de trois, Melchior, représentant l’Europe aurait offert l’or, symbole de la royauté, Gaspard, représentant l’Asie aurait offert l’encens, symbole de la divinité et Balthazar, représentant l’Afrique aurait offert la myrrhe (résine aromatique tirée du balsamier), symbole de la passion (souffrance et rédemption). Mais aucun n’offrit de galette des rois ! En effet, la galette et sa fève trouveraient leur origine dans les saturnales, fêtes romaines qui célébraient le solstice d’hiver et la promesse des jours qui allongent. Ces fêtes donnaient lieu à des banquets au cours desquels celui qui trouvait la fève était couronné «le roi de la fête».